Фамилия Курлыкины — нечастая, но очень характерная по своему устройству. Она образована по самой распространённой в русской ономастике модели: от прозвища или имени, оканчивающегося на -а, с помощью притяжательного суффикса -ин. То есть исходная форма — Курлыка, а Курлыкин означает «чей?» — сын или потомок Курлыки.

Ключ к фамилии — в прозвище Курлыка. Ономасты связывают его с глаголом «курлыкать» — звукоподражательным словом, которое в русских говорах означает «мурлыкать», «издавать гортанные звуки», а иногда — говорить невнятно, тихо или «в нос». Такое прозвище могли дать человеку с характерной, чуть гнусавой речью или тому, кто напевал себе под нос. В этом смысле Курлыка стоит в одном ряду с прозвищами вроде Гундос, Мямля или Гуня.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых диалектах бытовал глагол «курлать» — «сгребать, катать, скатывать сено». Если прозвище пошло от этой основы, то Курлыка — это не речевая особенность, а занятие: сенокосчик, работник, который ворошил и сгребал траву. Обе версии имеют право на существование, но первая — звуковая — встречается в словарях прозвищ чаще, поскольку «курлыкать» шире распространено в живой речи и легче ложится на прозвищную логику.

Суффикс -ин в фамилии указывает на её севернорусское или центральнорусское происхождение: в этих регионах фамилии на -ин столь же обычны, как на юге — на -ов. Фамилия Курлыкины могла закрепиться в крестьянской среде, где прозвища передавались по наследству, нередко минуя церковное имя. Сословно это, скорее всего, крестьянский или мещанский род — дворянские фамилии редко образовывались от таких бытовых, звукоподражательных основ.

Точное время и место возникновения фамилии установить сложно: процесс шёл несколько столетий, и одна и та же прозвищная основа могла независимо появиться в разных губерниях. Однако по модели образования и по корню фамилия Курлыкины — бесспорный памятник живой народной речи, где прозвище метко схватывало внешнюю или речевую черту человека.