Фамилия Курлыковы образована от личного прозвища Курлык. В её основе лежит глагол «курлыкать» — то есть мурлыкать, издавать тихие, воркующие звуки. Скорее всего, так в старину могли прозвать человека с невнятной, тихой речью или тем, кто говорил «в нос». Впрочем, у этой фамилии есть и вторая, менее очевидная версия происхождения: прозвище могли дать по занятию — от глагола «курлать», что значит «сгребать, катать или скатывать сено». Тогда предок Курлыковых был крестьянином, занятым на сенокосе.

Интересно, что фамилия строится по продуктивной модели с суффиксом -ов, который указывает на принадлежность: «сын Курлыка». Это одна из самых распространённых схем в русской антропонимии, но основа здесь редкая и звукоподражательная, что выделяет фамилию на фоне более частых «профессиональных» или «именных» фамилий.

Первые письменные свидетельства родственной фамилии встречаются в середине XVI века. В «Ономастиконе» С. Веселовского записан Курлов Филипп, крестьянин из Олонца (1564 год). Хотя форма «Курлов» отличается от «Курлыков», корень у них общий, и это указывает на давнюю традицию бытования прозвища на Русском Севере. О точном месте и времени возникновения самой фамилии Курлыков сейчас говорить сложно — процесс становления фамилий был долгим и не всегда оставлял следы в документах. Но ясно одно: эта фамилия — редкий образец того, как в основе родового имени может лежать не имя или ремесло, а характерный звук, будь то голос человека или шум его работы.