Фамилия Курлыгина образована от прозвища Курлыга. Эта фамилия — женская форма, а её мужской вариант — Курлыгин. В основе лежит прозвище, которое, скорее всего, связано с глаголом «курлыкать» — подражанием крику журавля. В народе так могли прозвать человека с высоким, звонким голосом или того, кто любил напевать, «курлыкать» себе под нос.

Есть и вторая, менее очевидная версия. Прозвище могло произойти от глагола «курлать». В южных и западных говорах это слово означает «кричать» (о птицах) или «громко звать». В некоторых диалектах «курла» — это ещё и название закрученного, узловатого предмета, например, сучка на дереве. Тогда прозвище могло указывать не на голос, а на внешность или характер — сутулого, сгорбленного или неуживчивого человека.

Сама модель фамилии — с суффиксом -ин — типична для центральной России и Поволжья. Она указывает на принадлежность: «чей?» — «сын Курлыги». Географически фамилия встречается нечасто, и её корень — редкий, не размноженный тысячью носителей, как, скажем, Иванов или Кузнецов. Это делает её ценной для тех, кто ищет не просто общую историю, а именно свою, с неочевидным, «говорящим» прозвищем предка. Потомок человека по прозвищу Курлыга со временем и получил фамилию Курлыгина.