Фамилия Курлыков — яркий пример того, как звукоподражательное прозвище закрепилось в родовом имени. В её основе лежит прозвище Курлык, и здесь есть как минимум две версии происхождения. Самая прямая — от глагола «курлыкать», то есть издавать горловые звуки, похожие на воркование или мурлыканье. Так могли прозвать человека с невнятной, тихой речью или говорящего «в нос». Менее очевидная, но не менее интересная версия отсылает к диалектному глаголу «курлать» — сгребать, катать или скатывать сено. В этом случае Курлык — прозвище крестьянина, занятого сенокосом.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть Курлыков — сын или потомок Курлыка. Фамилия недворянская, скорее всего, крестьянская или посадская по происхождению. В «Ономастиконе» С. Веселовского есть раннее свидетельство бытования однокоренного имени: Курлов Филипп, крестьянин, записан в 1564 году в Олонце. Это косвенно подтверждает, что прозвища с корнем «курл-» были в ходу уже в XVI веке, преимущественно на севере Руси.

Фамилия редкая, нечастотная. Встречается в разных регионах, но без ярко выраженного гнезда. Сравнение с однокоренными — Курлов, Курлыгин — показывает, что все они образованы от разных вариантов одного прозвищного слова. Если Курлов — от «курла» (человек с хриплым голосом), то Курлыков — от уменьшительно-ласкательной формы «Курлык». Разница в суффиксе даёт разный оттенок прозвища: более мягкий, почти звукоподражательный.