Фамилия Курнаев образована от личного прозвища и относится к распространенному типу русских фамилий. Фамилия Курнаев образована от прозвища Курнай, которое восходит к украинскому слову «курнiй» - «пыльный, дымящий». Таким образом, потомок человека, обладающего прозвищем Курнай, со временем получил фамилию Курнаев. О точном месте и времени возникновения фамилии Курнаев в настоящее время говорить сложно, поскольку процесс формирования фамилий был достаточно длительным. Тем не менее, фамилия Курнаев представляет собой замечательный памятник славянской письменности и культуры.