Фамилия Курникова образована от прозвища Курник, а оно восходит к слову «курник». Тут сразу два возможных занятия предка. Первое — постройка курятников: в северных и центральных говорах «курником» называли именно курятник, а заодно и плотника, который их ставил. Второе — кулинария или чревоугодие: курником звали и пирог с курицей, так что прозвище могли дать либо искусному повару, либо завзятому любителю такой выпечки.

Суффикс -ов- в окончании фамилии (Курников → Курникова) — стандартная русская патронимическая модель, указывающая на принадлежность к роду: «чей?» — курников, то есть сын или дочь Курника. Фамилия довольно редкая по сравнению с однокоренными Курницын или Курнаков, что говорит о локальном бытовании прозвища.

В ономастических словарях (например, у Б. Унбегауна) фамилии на -ов от прозвищ, обозначающих постройки или блюда, встречаются, но не массово. Курникова — как раз такой случай: основа не от имени, а от бытового слова, что типично для крестьянской среды. Дворянских корней у фамилии нет, носители — в основном выходцы из северных и центральных губерний России.

Известная носительница — теннисистка Анна Курникова, благодаря которой фамилия стала широко известна, но этимологически она связана не со спортом, а с плотницким делом или кухней.