Фамилия Курныков образована по классической русской модели с суффиксом -ов, который указывает на принадлежность: «чей?» — сын Курныка. Основа здесь — прозвище или нецерковное имя Курнык. Вопрос в том, что оно означало. Самая прямая и правдоподобная версия отсылает к диалектному глаголу «курныкать» — напевать себе под нос, мурлыкать, бормотать. В псковских и тверских говорах «курныка» — это тот, кто тихо поёт или ворчит. В таком случае прозвище дали человеку с привычкой что-то напевать, возможно, рассеянному или задумчивому.

Менее распространённая, но тоже возможная версия связывает фамилию с тюркским корнем «кур» — «поясница, спина» или «сухой, тощий». Но для фамилии Курныков такая этимология менее вероятна: суффикс -ык в тюркских языках часто образует прозвища по внешнему признаку («курык» — коротышка или худой), но тогда слово должно было бы звучать как Курыков, а не Курныков. Звук «н» в середине — скорее русская диалектная вставка или переосмысление.

Интересно, что фамилия Курныков встречается в документах с XVII века, в основном в южнорусских и центральных регионах — на территории нынешних Тульской, Рязанской и Воронежской областей. Это указывает на бытование прозвища именно в среде крестьян и однодворцев. В однодворческих списках Елецкого уезда за 1719–1722 годы упоминаются Курныковы — значит, предки носителя фамилии скорее всего были не крепостными, а государственными землепашцами, нёсшими сторожевую службу на южных рубежах.

Модель образования проста: «Курнык» + -ов. Суффикс -ов здесь стандартный, указывающий на отчество или принадлежность к роду. Фамилия не редкая, но и не массовая — её носители сосредоточены в чернозёмной полосе России. Сравните с однокоренными Курников (от «курник» — пирог с курицей или птичник) и Курнаков (от «курнак» — коротышка или, по другой версии, от тюркского «курнак» — служанка). Разница в суффиксе меняет значение: Курныков — от звукоподражательного прозвища, а не от предмета быта.