Фамилия Курнопялов — редкий пример сложного прозвища, которое не сразу поддаётся прочтению. В её основе лежит прозвище Курнопяло, а оно, в свою очередь, составлено из двух корней: «курно» и «пяло». Первая часть восходит к украинскому или белорусскому слову «курний» — «дымный, чадный», то есть связанный с гарью и копотью. Второй корень, «пяло», скорее всего, происходит от слова «палий», которое в украинском языке имеет значение «опалённый, дохлый» (сожжённый, испорченный огнём). Соединив оба смысла, получаем образ человека, пострадавшего от пожара, — погорельца. Такое прозвище было не просто описанием беды, а закреплялось за человеком в качестве самого узнаваемого именования, а со временем перешло в фамилию. Таким образом, потомок человека по прозвищу Курнопяло стал носить фамилию Курнопялов.

Интересна и словообразовательная модель: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), то есть «сын Курнопяла». Сама фамилия — типично русская по форме, хотя её корни уходят в западнорусские или украинские говоры. Географически такие фамилии чаще встречаются в областях, где были сильны украинско-белорусские диалекты: на юго-западе России, в Брянской, Смоленской, Курской губерниях. В отличие от более распространённых фамилий на -ин или -ский, эта сохраняет архаичную двухосновную структуру, что делает её ценной для историков языка. В официальных документах XVIII–XIX веков фамилия могла писаться по-разному: через «а» (Курнапялов) или с двойным «л» (Курнопяллов), но современная форма закрепилась как Курнопялов.