Фамилия Курнопяловы — редкий случай, когда прозвище строится из двух корней, и оба — не из литературного русского, а из диалектов. Первая часть восходит к украинскому или белорусскому «курний» — дымный, чадный, прокопчённый. Вторая — к «пяло», которое, скорее всего, связано с украинским «палий» (опалый, дохлый) или с глаголом «палити» — жечь, палить. В сумме Курнопяло — это «дымный палёный», то есть человек, переживший пожар, погорелец. Такое прозвище давали не в шутку, а по горькой памяти: дом сгорел, имущество пропало, и человека долго называли по случившемуся несчастью.

Модель образования типична для восточнославянских фамилий: прозвище на -о (Курнопяло) плюс патронимический суффикс -ов. Суффикс указывает на принадлежность: «чей?» — Курнопялов, то есть сын или потомок Курнопяла. Встречается такое окончание в основном у русских фамилий, а вот сама основа — украинская или белорусская. Это редкое сочетание: южный или западный корень, но северная фамильная форма.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и украинским областям, где слово «курний» было в ходу. В центральных великорусских говорах его почти не знали. Поэтому предки Курнопяловых, вероятно, жили на границе современных России и Украины — в Курской, Воронежской, Харьковской губерниях. Там же встречаются однокоренные фамилии: Курносов, Курнаков, Пялов — все они построены на тех же диалектных основах, но с разными суффиксами.

Версия с «курносым пялом» (от «пялить» или «пяльцы») маловероятна: она не объясняет ни «курно», ни логику прозвища. Смысл «дымный погорелец» куда конкретнее и естественнее для бытового именования. Точное время возникновения фамилии установить трудно — документы по крестьянским родам часто фрагментарны. Но сама конструкция (двуосновное прозвище + -ов) указывает на XVI–XVII века, когда такие составные прозвища активно переходили в наследственные фамилии.