Фамилия Курнопялова — редкая, но её устройство прозрачно. В основе лежит прозвище Курнопял, которое, скорее всего, сложилось из двух частей: «курно» и «пял». Первая часть — «курносый», то есть человек с коротким, вздёрнутым носом. Вторая — глагол «пялить» (таращить глаза, вытягивать). В целом прозвище могло означать «курносый, который пялится» или «тот, кто смешно морщит нос и таращит глаза». Вероятно, так за глаза называли человека с характерной мимикой или привычкой щуриться.

Форма Курнопялов — это типичная русская патронимическая модель на -ов, то есть «сын Курнопяла». Женский вариант Курнопялова — по мужу или отцу. Фамилия не дворянская и не духовная: суффикс -ов и прозвищная основа указывают на крестьянскую или мещанскую среду. В официальных документах такие фамилии закреплялись за крепостными и государственными крестьянами в XIX веке, когда им начали массово давать фамилии по уличным прозвищам.

Географически фамилия тяготеет к южнорусским и центральным областям. В переписях и метрических книгах Курнопяловы встречаются на территории бывшей Тамбовской губернии и в соседних уездах Рязанской губернии. Это регионы, где диалектная лексика сохраняла глагол «пялить» в значении «смотреть, вытягивать шею». В северных говорах это слово было менее употребительно.

Интересная деталь: у фамилии есть вариант без суффикса — Курнопял, который мог остаться у однодворцев (особого сословия южных окраин). Но в большинстве случаев победила форма на -ов, как более стандартная для русской фамильной системы. Других версий происхождения, кроме прозвищной, не существует: корень «кур» (курица) здесь маловероятен, потому что «курно» — это именно про нос, а не про птицу.