Фамилия Куропатник — редкий пример, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с конкретным ремеслом, а не с внешностью или характером. В отличие от фамилий, образованных от названий птиц (Курочкин, Петухов, Соколов), здесь работает не метафора, а прямая профессиональная привязка.

Слово «курóпатник» в русских говорах означало не того, кто похож на куропатку, а охотника на куропаток или, что вероятнее, птицелова, который промышлял именно этой дичью. В XIX веке в центральных и южных губерниях куропатник — это промысловик, добывавший птицу силками или сетями для продажи на рынках и в барские усадьбы. Суффикс -ник в русском языке активно образовывал названия людей по роду занятий (охотник, рыбник, плотник), и Куропатник встраивается в этот ряд без натяжек.

Менее правдоподобна версия, что фамилия пошла от места жительства — например, от названия урочища или деревни Куропатки. Такие топонимы существуют, но они сами, скорее всего, вторичны по отношению к промыслу. Ещё реже фамилию могли дать владельцу псарни, где охотились с куропатками, но это уже экзотика.

Фамилия образована по стандартной модели: прозвище Куропатник → фамилия Куропатник. Окончание нулевое, что характерно для фамилий, которые не обросли патронимическими суффиксами -ов или -ин. Такая форма чаще встречалась на Украине, в Белоруссии и на юге России, где была сильна традиция прозвищных фамилий без дополнительных оформлений. Поэтому географически Куропатников больше всего в Черниговской, Полтавской, Курской и Воронежской областях.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) подобные профессиональные прозвища на -ник разбираются как один из продуктивных типов. Конкретно фамилия Куропатник не так частотна, как, скажем, Соколов или Ястребов, но её прозрачная внутренняя форма даёт чёткий портрет предка: это был не боярин и не крестьянин-землепашец, а человек, кормившийся лесной и степной дичью, знаток повадок птиц и мастер ставить силки.