Фамилия Куропатенко — яркий пример украинской модели образования фамилий на -енко. Этот суффикс, один из самых распространённых в украинской ономастике, изначально имел значение «маленький», «сын такого-то» или «потомок». В XVII–XVIII веках фамилии на -енко массово закреплялись за казаками и крестьянами Левобережной и Слободской Украины, поэтому Куропатенко — почти наверняка фамилия из бывшей Гетманщины или Слобожанщины.

Основа фамилии — прозвище Куропата. В отличие от более частого Куропатка, которое прямо отсылает к птице, Куропата — это, скорее всего, усечённая или диалектная форма того же слова. Прозвища по названиям птиц давали людям по разным причинам: за внешнее сходство (например, за пёструю одежду или невысокий рост), за особенности голоса или поведения, а иногда и за любовь к охоте на эту дичь. В украинских говорах слово «куріпка» могло звучать и как «куропата», особенно в северных и восточных регионах.

Менее вероятная, но не исключённая версия — связь с диалектным глаголом «куропатить» (суетиться, делать что-то неловко). В этом случае прозвище Куропата могло характеризовать человека непоседливого или неуклюжего. Однако первая версия, с птицей, гораздо логичнее: она объясняет и существование фамилий Куропатка, Куропаткин, и общую модель прозвищ в крестьянской среде.

Фамилия Куропатенко встречается в основном на востоке Украины (Харьковская, Полтавская, Сумская области) и в прилегающих регионах России, куда переселялись украинцы. В метрических книгах XIX века её носители — преимущественно мещане и казаки, реже крестьяне. Дворянской ветви с такой фамилией не зафиксировано, что вполне объяснимо: суффикс -енко почти не проник в среду русского дворянства.