Фамилия Куропатин — одна из тех, что образована напрямую от названия птицы, но с неожиданным поворотом. В русских фамилиях «птичьи» прозвища встречаются часто: Соколов, Воробьёв, Гусев. Однако Куропатин стоит особняком. Дело в суффиксе. Большинство таких фамилий оканчиваются на -ов (Соколов) или -ин (Гусин), а здесь — суффикс -атин, который в русской антропонимии встречается редко и обычно указывает на принадлежность к чему-то через притяжательное значение. Куропатин буквально значит «сын Куропаты» или «принадлежащий Куропате». То есть в основе лежало не прямое прозвище «Куропатка», а более редкая форма — Куропата.

Само слово «куропатка» — общеславянское, восходит к звукоподражательному корню, связанному с криком этой птицы. Прозвище Куропата могли дать человеку за внешнее сходство: например, за пеструю одежду, быструю походку или привычку пригибаться, как куропатка, когда прячется в траве. Но есть и другая, менее очевидная версия. В северных говорах «куропаткой» называли не только птицу, но и особый вид женского головного убора или даже невысокую стожку сена. Если прозвище пошло от ремесла, то предок мог быть сенокосцем или шапочником. Однако первая версия — прозвище по поведению или внешности — правдоподобнее, потому что такие «птичьи» прозвища в крестьянской среде давали именно за характерные черты, а не за профессию.

Географически фамилия Куропатин тяготеет к центральным и северным областям России. В переписных книгах XVII века встречаются крестьяне с таким именованием в Вологодском и Архангельском уездах. Именно на севере, где куропатка — обычная промысловая птица, прозвище могло закрепиться и перейти в фамилию. Интересно, что в тех же местах бытует и фамилия Куропатков — с другим суффиксом, что подтверждает живую словообразовательную вариативность: в одной семье могли записать Куропатин, а в соседней — Куропатков, хотя прозвище было одно.

Фамилия не получила широкого распространения в дворянской среде. В родословных книгах Куропатины не значатся среди столбовых дворян. Это фамилия крестьянская или, реже, мещанская. Носитель фамилии в XIX веке с большей вероятностью был государственным крестьянином или однодворцем, чем помещиком. В советское время фамилия не стала массовой, но и не исчезла — её можно встретить в Вологодской, Архангельской и Кировской областях, а также среди потомков переселенцев в Сибири.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что Куропатин — не единственная в своём роде. Есть Куропатников (от названия охотника на куропаток), Куропатченко (украинский вариант) и Куропатенко. Но именно Куропатин — самая архаичная форма, сохранившая редкий суффикс, который в современном русском языке почти не работает как фамилеобразующий.