Фамилия Куропаткина — женская форма фамилии Куропаткин, в основе которой лежит нецерковное имя Куропатка. Так на Руси называли птицу из породы куриных: серую, с короткими крыльями, быстрым бегом и невысоким полётом. Имена из мира животных были распространены в крестьянской и посадской среде до XVII века — их давали не для красоты, а с практической целью: считалось, что таким образом природа принимает ребёнка как своего, а полезные черты зверя или птицы переходят к человеку.

Мирское имя Куропатка не было редким. В старинных документах встречаются записи о крестьянах и служилых людях с таким прозвищем. Например, в писцовых книгах XVI–XVII веков упоминаются Куропаткины в новгородских и псковских землях — именно там, где куропатка была обычной дичью. Птица ассоциировалась не только с охотой, но и с плодовитостью: куропатка выводит до двадцати птенцов за сезон. Поэтому в народе прозвище Куропатка могли дать и многодетной матери — такой смысл сохранился в некоторых говорах.

Фамилия образована по типичной русской модели: к основе Куропатк- прибавили патронимический суффикс -ин, который указывал на принадлежность к роду («чей?» — «Куропаткин сын»). Ударение в фамилии падает на третий слог — Куропа́ткина, что отличает её от названия птицы (ку́ропатка). Это распространённый случай, когда фамилия смещает ударение относительно исходного слова.

В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые чаще встречались у дворян и духовенства, фамилии на -ин типичны для крестьянского и мещанского сословия центральной и северной России. Куропаткины — не исключение: переписи XVIII–XIX веков фиксируют их в основном среди государственных крестьян и однодворцев. Дворянская ветвь тоже существовала, но её происхождение связано не с птицей, а с прозвищем конкретного служилого человека, которое позже закрепилось как фамилия.

Самый известный носитель фамилии — генерал Алексей Николаевич Куропаткин, военный министр Российской империи в начале XX века. Его род происходил из псковских дворян, и семейное предание связывало прозвище предка с меткостью на охоте. Но для большинства простых Куропаткиных фамилия означала одно: их предок когда-то носил мирское имя Куропатка — возможно, за быстроту, плодовитость или просто за любовь к этой птице.