Фамилия Куропатова принадлежит к распространённому типу русских фамилий, образованных от названий птиц. Её основа — слово «куропатка», которое в древнерусском языке и диалектах могло звучать как «куропатва» или «куропоть». Прозвище Куропатка давали человеку за внешнее сходство с этой птицей (например, за пёструю или рябую одежду, быструю походку, сутулость) либо за особенности характера — пугливость, скромность, «взлётность». В охотничьей среде прозвище могли получить удачливый добытчик или, наоборот, тот, кто сам походил на дичь.

Модель образования здесь классическая: суффикс -ов- присоединялся к прозвищу на согласный, указывая на принадлежность («чей сын?» — Куропатков). Однако в истории фамилии есть нюанс: в писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются варианты написания «Куропотова» и «Куропатвин». Первый вариант отражает северное «оканье» и редукцию гласных, второй — архаичную форму «куропатва», которая фиксируется в новгородских говорах. Это указывает на возможное северное или северо-западное происхождение рода: Псковская, Новгородская или Вологодская губернии.

В отличие от «соколиных» фамилий (Соколов, Ястребов), которые часто получали служилые люди, Куропаткова — это прозвище из крестьянской и посадской среды. Куропатка не была промысловой птицей первостепенной важности, поэтому фамилия не получила массового распространения среди дворянства. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» аналогичные образования (Тетерев, Перепелов) отнесены к «птичьим» прозвищам, где зооморфная метафора преобладает над профессиональной.

Интересна и параллель с однокоренными фамилиями: Куропаткин, Куропатов, Куропатка. Форма Куропатова — женская, но в русской традиции она закрепилась как вариант для женщин, тогда как мужская форма — Куропатов. Встречаемость фамилии невысока, что делает её хорошим маркером для генеалогического поиска: если предки носили Куропатовых, стоит искать в документах по северным уездам, где «куропатва» бытовала как живое слово вплоть до XIX века.