Фамилия Куропаткова — женская форма фамилии Куропатков, и её происхождение напрямую связано с прозвищем или именем, образованным от названия птицы — куропатка. В русской ономастике это довольно прозрачный случай: фамилии, образованные от названий птиц, встречаются часто (Соколов, Воробьёв, Соловьёв), но Куропатков стоит несколько особняком. В отличие от «благородных» соколов или певчих соловьёв, куропатка — птица дикая, но не хищная, больше известная как объект охоты. Это наводит на мысль, что прозвище Куропатка могли дать человеку не за красоту или силу, а за какие-то внешние черты: например, за пёструю или невзрачную одежду, за сутулость (куропатка при ходьбе низко пригибается к земле) или за манеру быстро перебирать ногами. Реже прозвище могло закрепиться за охотником, который специализировался именно на этой птице.

Словообразовательная модель типична для русского севера и центра: основа «куропатк-» плюс суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Куропатки). Фамилия Куропатков фиксируется в основном в северных и северо-западных регионах России — в Архангельской, Вологодской, Новгородской областях. Именно там куропатка была обычной промысловой птицей, и прозвища по птицам там давали чаще, чем в южных степях. Интересно, что в некоторых говорах слово «куропатка» имело переносное значение — так называли нерасторопную или боязливую женщину, что добавляет ещё один возможный оттенок прозвищу.

В отличие, скажем, от фамилии Куроптев (от «куропать» — бить, колотить), у Куропаткова нет глагольной основы. Это чисто «птичья» фамилия, и её носители, скорее всего, не имели отношения к какому-либо ремеслу — прозвище давалось по бытовой наблюдательности. В дворянских родословных книгах фамилия не встречается: это крестьянская или мещанская фамилия, что подтверждается её географией и отсутствием в списках служилого дворянства. В советское время фамилия не исчезла, хотя и остаётся редкой — по данным современных телефонных справочников, Куропатковы живут в основном в тех же областях, что и триста лет назад.