Фамилия Куропаткин — одна из тех русских фамилий, которые образовались напрямую от мирского, нецерковного имени. В её основе лежит слово «куропатка» — птица из семейства куриных, которую на Руси знали хорошо: серая или рыжеватая, она быстро бегает, летает низко, но резво, и в пищу шла часто. Именем Куропатка в дохристианской и раннехристианской традиции называли ребёнка, желая «природного» покровительства: считалось, что имя животного или птицы делает дитя своим в мире природы и передаёт ему качества этого существа.

Разбираем словообразовательную модель. Суффикс -ин указывает на принадлежность: Куропаткин — это «сын Куропатки» или «человек из рода Куропатки». Такая модель типична для русских фамилий, образованных от имён и прозвищ, оканчивающихся на -а, -я (ср. Птицын, Сорокин, Уткин). Мужская форма фамилии — Куропаткин, женская — Куропаткина, а множественное число (Куропаткины) обозначает весь род в целом.

Интересный нюанс, который редко встречается в коротких справках: прозвище Куропатка на Руси могли дать не только ребёнку, но и взрослому человеку — чаще женщине. В северных и центральных говорах куропаткой называли многодетную мать (по ассоциации с плодовитостью птицы). Поэтому не исключено, что фамилия Куропаткин пошла не от детского имени, а от прозвища матери-куропатки, и тогда её первый носитель был «сыном Куропатки» в прямом бытовом смысле.

Точное время возникновения фамилии Куропаткин не установлено. Процесс закрепления фамилий у крестьян и мещан растянулся в России на несколько столетий — с XVI по XIX век. «Птичьи» фамилии встречаются повсеместно, но географически Куропаткины чаще фиксируются на севере и северо-востоке европейской части России, в регионах, где куропатка была обычной промысловой птицей. В отличие, скажем, от фамилии Куроптев (от «куропть» — бить, колотить), здесь основа прозрачна и не вызывает споров у этимологов.

Таким образом, фамилия Куропаткин — пример того, как имя обычной лесной птицы стало родовым знаком, сохранив память либо о древнем обычае называть детей по животным, либо о бытовом прозвище многодетной женщины.