Фамилия Куропаткин — один из ярких примеров «птичьих» русских фамилий, образованных от мирского имени. В её основе лежит нецерковное имя Куропатка, которое до распространения обязательных христианских имён давали ребёнку родители. Куропатка — птица из породы куриных, с серым или отчасти красноватым опереньем, короткими крыльями и небольшой головой. Она бегает очень скоро и летает хорошо, но редко поднимается высоко. Выбирая такое имя, родители верили, что природа будет воспринимать ребёнка как своего, а к нему перейдут полезные качества этого представителя животного мира: ловкость, быстрота, умение хорошо устроиться на земле.

В народной культуре существовал и другой оттенок значения. Куропаткой могли в шутку назвать многодетную мать — по аналогии с птицей, которая выводит много птенцов и заботливо их опекает. Так что фамилия могла закрепиться не за одним человеком, а за целым родом, где женщины славились плодовитостью.

Словообразовательная модель проста: к основе «Куропатк-» добавился типичный русский суффикс -ин, указывающий на принадлежность: «чей?» — «Куропаткин сын», то есть потомок человека по имени Куропатка. Это одна из самых распространённых моделей в русских фамилиях, наряду с -ов/-ев.

Фамилия нечастая, но известна прежде всего благодаря Алексею Николаевичу Куропаткину — генералу, военному министру Российской империи в 1898–1904 годах, участнику русско-японской войны. Его происхождение из дворянского рода не отменяет народного корня фамилии: скорее всего, основатель рода получил своё прозвище ещё в XVI–XVII веках, задолго до того, как потомки заняли высокие посты. Таким образом, Куропаткин — фамилия, которая началась с простого, почти языческого имени, а со временем стала ассоциироваться с одной из драматических страниц русской военной истории.