Фамилия Куропатов образована от нецерковного имени или прозвища Куропат. В основе — птица куропатка, которую в старину называли просто «куропат». Это не случайное совпадение: дохристианские имена из мира животных были в ходу на Руси веками. Давая ребёнку имя Куропат, родители как бы вверяли его природе, надеясь, что к малышу перейдут свойства этой птицы — быстрота, умение хорошо бегать и летать, неприхотливость.

Куропатка — птица из породы куриных, с серым или красноватым оперением, короткими крыльями и небольшой головой. Летает она редко и невысоко, зато бегает быстро. По народным представлениям, куропатка считалась птицей плодовитой: она выводит до двадцати птенцов за сезон. Поэтому прозвище Куропат могли дать многодетному отцу — не столько за внешнее сходство, сколько за способность иметь много детей.

Фамилия построена по самой распространённой русской модели: к основе Куропат добавили патронимический суффикс -ов, означающий «сын Куропата» или «принадлежащий Куропату». В документах фамилия встречается с XVII века: в Переписной книге Воронежского уезда 1646 года упомянут крестьянин Ивашка Куропатов. Географически фамилия чаще всего фиксируется в центральных и южных регионах России — там, где куропатка была обычной дичью и хорошо знакома крестьянам.

Родственных фамилий, образованных от названий этой же птицы, несколько: Куропатка, Куропаткин, Куропатовский. Но Куропатов — самый частый вариант. В отличие от фамилий на -ин (Куропаткин), где основа оканчивается на -а или -я, форма на -ов указывает на основу, заканчивающуюся на твёрдый согласный. Это косвенно подтверждает, что исходное прозвище звучало именно как Куропат, а не Куропатка.

Есть и другая, менее вероятная версия: фамилия могла возникнуть от топонима — названия деревни Куропатово. Такие деревни есть в Тверской и Вологодской областях. Но первичным в таком случае всё равно оказывается то же прозвище или имя: селения называли по первопоселенцу или владельцу, а тот носил прозвище Куропат. Так что в любом случае круг замыкается на птице и её символическом значении в народной культуре.