Фамилия Куроптев — типичный пример того, как прозвище, данное человеку, со временем закрепилось за его потомками. В её основе лежит нецерковное, мирское имя Куропат (или Куропатка). Такие имена, образованные от названий птиц, зверей и растений, были широко распространены на Руси до введения обязательных христианских имён и даже после — в качестве второго, домашнего имени.

Куропатка — птица семейства куриных, с сероватым или красноватым оперением, короткими крыльями и небольшой головой. Она быстро бегает, хорошо летает, но редко поднимается высоко. Выбирая для ребёнка такое имя, родители следовали древней славянской традиции: считалось, что имя, взятое у природы, делает дитя «своим» для окружающего мира и передаёт ему качества этого животного или птицы.

Прозвище Куропат могло даваться и взрослому человеку — за сходство с птицей (например, за быструю походку или приземистую фигуру). Существует и иное, бытовое объяснение: куропаткой в некоторых говорах называли многодетную мать или отца, намекая на плодовитость этой птицы. Таким образом, родоначальник Куроптевых мог быть отцом большого семейства.

Сама фамилия образовалась по стандартной для русской ономастики модели: к основе Куропат- добавился патронимический суффикс -ев, означающий «сын» или «потомок». Изначально Куроптев — это «сын Куропата». Примечательно, что исходное прозвище сохранило древнюю форму «Куропат», а не «Куропатка», что указывает на его давнее происхождение. Фамилия встречается преимущественно в центральных и северных областях России, где куропатка была привычной дичью и хорошо знакома крестьянам.