Фамилия Курпушев — редкий случай, когда основа слова ставит перед исследователем больше вопросов, чем ответов. Её ядро — «курпуш» — не встречается в современных русских говорах в качестве самостоятельного слова, что указывает либо на глубокую диалектную, либо на иноязычную природу прозвища.

Наиболее вероятная версия ведёт в тюркские языки. В ряде тюркских наречий (особенно в карачаево-балкарском и кумыкском) существует корень «курп», связанный с понятием «глухой» или «закрытый». Суффикс «-уш» мог придавать слову ласкательный или уменьшительный оттенок. Таким образом, «Курпуш» — это, скорее всего, прозвище глуховатого человека. Модель на «-ев» указывает на русскую адаптацию: «чей?» — «Курпушев», то есть сын или потомок Курпуша. Это типичная схема для фамилий, возникших на стыке русской и тюркской культур в Поволжье, на Урале или в Приуралье.

Менее убедительна версия, возводящая основу к диалектному русскому глаголу «курпать» (ковырять, делать кое-как). Слово «курпа» в архангельских говорах означает «замарашка», но это локальная и редкая лексика. География фамилии (основная масса Курпушевых — выходцы из Башкортостана и Оренбургской области) склоняет чашу весов в пользу тюркского следа.

Суффикс «-шев» (а не более привычное «-шов») в окончании тоже заслуживает внимания. Он характерен для фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или шипящий: если бы прозвище звучало как «Курпыш», фамилия была бы «Курпышев». Форма «Курпушев» консервирует старое, возможно, диалектное произношение прозвища с твёрдым «ш».

Сословно фамилия, скорее всего, крестьянская или однодворческая. Дворяне Курпушевы в исторических документах не фиксируются. В метрических книгах XIX века Курпушевы встречаются среди государственных крестьян и бывших башкирских вотчинников Уфимской губернии. Это подтверждает версию о происхождении фамилии в среде смешанного русско-тюркского населения, где тюркское прозвище легко приживалось и передавалось по наследству, получив русский патронимический суффикс.