Фамилия Курнушев — яркий пример того, как прозвище, данное человеку по характерной черте, закрепилось в родовом имени. Её основа — тюркское слово «курнуш» или «курныш», которое в разных диалектах означает «сгорбленный», «сутулый» или «согнувшийся». В переносном смысле так могли назвать не только физически сгорбленного человека, но и того, кто всегда ходил с опущенной головой — из-за скромности, печального нрава или тяжелой работы. Встречается и другая трактовка: в некоторых тюркских языках «курнуш» — это «убежище» или «укрытие», что могло указывать на место жительства или род занятий, но версия с прозвищем по внешности выглядит убедительнее.

Суффикс «-ев» указывает на русскую модель образования фамилий от основ, оканчивающихся на согласный или шипящий. Фамилия Курнушев — притяжательное прилагательное, отвечающее на вопрос «чей?»: сын или потомок Курнуша. Такая форма типична для фамилий, сложившихся в среде служилых людей и крестьян в XVI–XVII веках, когда прозвище отца переходило к детям без изменений.

Географически фамилия тяготеет к регионам, где исторически был силен тюркский субстрат: Поволжье, Урал, Западная Сибирь. Встречается она и у русских, и у татар, и у башкир — в этом случае она могла возникнуть как прямой перевод или калька с местного прозвища. Стоит обратить внимание на вариант написания «Курнышев»: он встречается реже, но отражает более точное произношение исходного слова. Оба варианта — однокоренные, и путать их с фамилией «Курнашев» не стоит: там другая основа, восходящая к имени Курнаш или к слову «курназ» (задорный, бойкий).

Сословная принадлежность первых Курнушевых не зафиксирована в открытых источниках, но суффикс и ареал распространения указывают на крестьянское или однодворческое происхождение. В дворянские родословные книги эта фамилия не попала. Известных носителей, оставивших заметный след в истории, среди Курнушевых нет — это рядовая, но оттого не менее интересная фамилия, сохранившая в основе живое наблюдение предков.