Фамилия Куртаковы — типичная русская фамилия, образованная от личного прозвища Куртак. Слово «куртак» в пермских говорах означало косой ворот русской рубахи. В таком случае прозвище мог получить портной, специализировавшийся на этом покрое, либо человек, носивший рубаху с таким воротом — возможно, выделявшийся одеждой на фоне окружающих.

Но у прозвища есть и другая, менее очевидная версия. В некоторых диалектах глагол «куртать» означал «хворать», «болеть» или «хромать». Соответственно, Куртаком в народе могли прозвать болезненного, хилого человека или того, кто прихрамывал. Оба объяснения лингвистически состоятельны, но первое — с воротом — выглядит более конкретным и потому правдоподобным: прозвища по одежде давали чаще, чем по болезни.

Сама фамилия построена по продуктивной модели: основа Куртак плюс типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Куртаков сын, внук). Окончание -ы во множественном числе указывает, что речь идёт о роде, семье Куртаковых. Такая форма характерна для документов, где фамилию записывали сразу на всю семью.

Географически фамилия тяготеет к северным и уральским областям — Пермский край, Вятка, отчасти Архангельская губерния. Именно в этих местах диалектное слово «куртак» было в ходу. В центральных и южных регионах России фамилия встречается реже, что косвенно подтверждает её северное происхождение.

О точном времени возникновения фамилии Куртаков говорить сложно: процесс закрепления прозвищ в качестве наследственных имён длился несколько столетий. Ясно одно — фамилия сложилась не позднее XVII века, когда модель «прозвище + -ов» стала основной для русского крестьянства и посадских людей.