Фамилия Куртакаев — хороший пример того, как по суффиксу можно определить географию и этническую принадлежность предков. Это типичная фамилия тюркского происхождения, и ключ к её разгадке лежит не столько в корне, сколько в окончании. Формант «-аев» (а не, скажем, «-ов» или «-ин») прямо указывает на то, что основа фамилии — тюркское имя или прозвище, оканчивающееся на гласный звук. В русской традиции такие фамилии чаще всего встречаются у татар, башкир, казахов и других народов Поволжья и Урала. Если бы фамилия писалась через «-яев» (Куртякаев), это могло бы указывать на смягчение в некоторых диалектах, но вариант с твёрдым «а» — основной.

Сама основа, «Куртак», скорее всего, восходит к тюркскому имени или прозвищу. Здесь есть две равноправные версии, и обе имеют право на жизнь. Первая: «Куртак» — это вариант антропонима «Курт» или «Куртка» («Курткай»), где «курт» в ряде тюркских языков означает «волк». Волк — тотемное животное у многих тюркских народов, имена с этим корнем (например, Куртбай, Куртмурза) были распространены. Суффикс «-ак» мог придавать уменьшительно-ласкательный или, наоборот, усилительный оттенок. Вторая версия связывает фамилию с прозвищем от слова «куртак» (или «көртәк») — в некоторых тюркских диалектах так называли коротышку, низкорослого человека, либо детёныша животного. То есть прозвище могли дать по внешнему признаку.

С точки зрения словообразовательной модели, фамилия Куртакаев — это классический патроним: «сын Куртака». Суффикс «-ев» (фонетический вариант «-ов» после мягких или шипящих, но здесь он присоединился напрямую к основе на «-ак») оформил отчество в фамилию уже в русской канцелярской традиции. Это произошло, скорее всего, в XIX веке, когда у нерусских народов Российской империи массово документировали фамилии. Интересно, что однокоренные фамилии — Куртаков, Куртанов — могут быть как разными вариантами записи одной и той же фамилии в разных уездах, так и самостоятельными образованиями от схожих основ. Куртакаев — форма, чётко закреплённая за тюркской языковой средой.

Географически фамилия тяготеет к регионам расселения татар и башкир. Чаще всего она встречается в Татарстане, Башкортостане, а также в Оренбургской и Челябинской областях. Встречаются Куртакаевы и среди казахов — в этом случае фамилия могла быть русифицирована из казахского «Құртақаев» (от имени Құртақ). Сословно предки носителя этой фамилии с высокой вероятностью были государственными или ясачными крестьянами, реже — служилыми татарами. Дворянских родов с такой фамилией в дореволюционных родословных книгах не зафиксировано. Таким образом, Куртакаев — фамилия, которая прямо говорит о тюркских корнях своего первого носителя, прозванного когда-то либо «волчонком», либо «коротышкой».