Фамилия Куртханова — редкий пример, где в одной основе соединились два языка: тюркский и арабский. Первая часть, «Курт», в большинстве тюркских наречий означает «волк». У многих степных народов волк — тотемный зверь, символ силы, вольности и воинской доблести. Вторая часть, «хан», — титул верховного правителя, широко распространённый в азиатских культурах, от арабского и персидского влияния. Таким образом, составное имя Куртхан можно перевести как «волк-властитель» или «хан-волк» — прозвище, которое, скорее всего, давали человеку за храбрость, лидерские качества или даже за внешнее сходство с этим зверем.

Фамилия образована по русской модели с помощью патронимического суффикса -ов- (в женском роде — -а). Это указывает на то, что основатель рода, мужчина по имени Куртхан, был известен в своей общине. Суффикс -ов/-ев — самый распространённый способ создания русских фамилий, он означает «принадлежащий», «сын такого-то». Поэтому Куртханова буквально — «дочь/жена Куртхана».

Географически фамилия тяготеет к регионам, где исторически тесно переплетались тюркские и славянские традиции: Поволжье, особенно Татарстан и Башкортостан, а также Северный Кавказ и Закавказье. Встречаются носители и среди народов Дагестана, где личное имя Куртхан фиксируется в родословных. В русском языке фамилия сохранила твёрдое произношение конечного «т» в основе, что характерно для заимствований, не адаптированных под мягкость.

Интересно, что, в отличие от многих фамилий, где тюркский корень со временем утратил смысл, здесь значение остаётся прозрачным и для носителя русского языка, и для человека, знакомого с тюркской лексикой. Это не фамилия, образованная от названия профессии или места жительства, а именно родовое прозвище по личному имени-характеристике. Вероятно, предок носительницы этой фамилии был заметным, уважаемым человеком, за которым закрепилось такое громкое имя — Волчий Хан.

Других версий происхождения, заслуживающих серьёзного рассмотрения, нет: попытки связать «Курт» с немецкой фамилией Kurt или с тюркским словом «курт» (червь, насекомое) отпадают, так как не объясняют наличие компонента «хан» и устойчивую антропонимическую традицию сложных имён у тюркских народов.