Фамилия Куртанова — женская форма от Куртанов, а та, в свою очередь, образована от мужского прозвища или имени Куртан. В основе лежит тюркское слово «курт» — волк, червь, насекомое. В разных тюркских языках «курт» могло означать и «волк» (символ силы и хитрости у кочевников), и «червя» (в значении «мелкий, копошащийся»). Вероятнее всего, прозвище Куртан давали либо смелому, либо, наоборот, суетливому и неспокойному человеку.

Суффикс -ан в тюркских заимствованиях часто указывает на уменьшительную или ласкательную форму (сравните: батыр — батыран). То есть Куртан — это «маленький волчонок» или «червячок». Такая модель словообразования характерна для южнорусских и казачьих регионов, где сильно влияние тюркских языков. Фамилия могла закрепиться на Урале, в Оренбуржье или на Северном Кавказе.

Русский суффикс -ов присоединился к основе уже в процессе русификации: «чей сын? — Куртанов». В документах фамилия встречается редко, что говорит о её локальном бытовании. В отличие от более частых Куртовых (от того же корня), форма Куртанов сохранила тюркский уменьшительный оттенок.

Альтернативная версия — связь с диалектным русским словом «куртать» (кутать, заворачивать). В этом случае Куртаном могли прозвать человека, который постоянно кутался в одежду, или портного. Но тюркская этимология убедительнее: для русских говоров характерен суффикс -ан в прозвищах (Горлан, Крикун), а Куртан по звучанию ближе к тюркскому ряду.