Фамилия Куртлацков — редкий случай, когда корень слова почти наверняка указывает на конкретную местность, а не на профессию или личное прозвище. В основе лежит название реки Куртлак, протекающей в Ростовской области и впадающей в Цимлянское водохранилище. Гидроним, в свою очередь, восходит к тюркским языкам: «курт» (червь, насекомое) и «лак» (обилие, место скопления) — то есть «изобилующая насекомыми» или «червивая». Такое имя река могла получить из-за обилия мошкары в пойме или, реже, из-за цвета воды.

Модель образования фамилии нестандартна. Если бы предка прозвали просто по реке, вышло бы «Куртлаков» (от «Куртлак»). Но здесь суффикс -цк-, который обычно указывает на принадлежность к географическому объекту через форму «Куртлацкий» (как «Вяземский» от Вязьмы). Фамилия Куртлацков — это, скорее всего, русифицированная форма от «Куртлацкий»: суффикс -ов добавили, чтобы вписать фамилию в привычную модель русских отчеств (на -ов/-ев). Такой переход типичен для южнорусских и украинских земель, где фамилии на -ский/-цкий нередко «достраивали» до -ов, особенно при переезде в центральные губернии.

Следовательно, первый носитель фамилии — не просто человек, живший у реки Куртлак, а скорее выходец из населённого пункта с таким названием. На карте есть хутор Куртлак (в Ростовской области, Цимлянский район). Жителей этого хутора или окрестных сел могли называть «куртлацкими», а затем «Куртлацковыми» — по месту, откуда они переселились. Фамилия закрепилась, когда крестьяне или казаки переезжали на новые земли и получали фамилию по старому месту жительства.

С точки зрения сословной истории, Куртлацковы — почти наверняка потомки донских казаков или государственных крестьян из Области Войска Донского. Регион Цимлы и Куртлака — исконные казачьи земли, где фамилии часто образовывались именно от местных гидронимов и топонимов. Встречаемость фамилии и сегодня сосредоточена на юге России: Ростовская, Волгоградская области, Краснодарский край.

Никакой другой, более простой версии (от прозвища «Куртлак» со значением «коротышка» или «оборванец») лингвистика не подтверждает: слово «куртлак» в русских говорах не зафиксировано, а тюркское «курт» (волк) дало бы иную основу. Так что Куртлацков — это «человек с реки Куртлак», и его предки почти наверняка жили на тихом Дону.