Фамилия Куртобаев — редкий пример, где основа не бросается в глаза ни русскому, ни тюркологу. С первого взгляда кажется, что корень «Курт» — это тюркское «волк» (къурт). Но в фамилии ударение, скорее всего, падает на последний слог, и здесь кроется другая история.

Разбираем словообразовательную цепочку. Фамилия явно образована по русской модели: к основе «Куртоба» добавили суффикс принадлежности -ев (вариант -ов после мягкого согласного). Значит, исходным было прозвище или имя Куртоба. Это типичная для тюркских языков двухосновная конструкция, где первая часть — «курт» (волк), а вторая — «бай» (господин, богач). Вместе «Куртобай» означает «волк-господин» или «богатый, как волк». В тюркской ономастике такие имена давали как оберег: считалось, что злые духи побоятся напасть на человека с именем хищного зверя.

Однако в русском языке конечный «-ай» в фамилиях часто переходил в «-а» (ср. Каратай — Каратаев, но здесь основа осталась без суффикса). То есть фамилия Куртобаев — это русифицированная форма от тюркского имени Куртобай. Носитель такого имени мог быть башкиром, татарином или казахом. Встречаемость фамилии крайне низкая, в основном фиксируется в Оренбургской области и Башкортостане — регионах, где веками жили тюркские народы рядом с русскими.

Суффикс -ев указывает на то, что фамилия закрепилась в русской среде не позднее XVIII–XIX веков, когда крестили или переписывали инородцев. Если бы фамилия осталась в тюркской среде, она звучала бы как Куртобаев или Куртобайулы. Вариант с окончанием -ев — прямое свидетельство того, что предок либо перешел в православие, либо был записан русским чиновником на слух, с отбрасыванием тюркского аффикса сыновства.

Версия о происхождении от слова «курт» (червь, насекомое) маловероятна: такие прозвища встречаются, но имя-оберег с «волком» — куда более типичный для кочевых народов сценарий. Единичные случаи фамилии в Дагестане (лезгинская среда) могут быть случайным совпадением, но основная линия — башкиро-татарская.