Фамилия Куртобашева — редкий случай, когда в основе лежит не имя и не профессия, а прозвище, собранное из двух тюркских корней. Если разобрать её по составу, первая часть «курт» в тюркских языках (татарском, башкирском, казахском) означает «волк» (иногда — «червь», но в антропонимии почти всегда зверь). Вторая часть «баш» переводится как «голова». Буквально Куртобаш — «волчья голова». Прозвище могли дать человеку с характерной внешностью (седая или лохматая макушка, как у волка) либо за боевые качества — смелость, хищность, умение вести за собой.

Суффикс «-ев» (в женском роде «-ева») указывает на русскую модель образования: «чей?» — Куртобашев, то есть сын или потомок Куртобаша. Фамилия закрепилась в среде, где тюркские прозвища переходили в русские фамилии через патронимический суффикс — это типично для поволжских татар, башкир, а также для казаков, которые нередко перенимали прозвища от соседних народов. Встречаются варианты написания: Куртобашев/Куртобашева, реже — с одной «б» (Куртобашев), но исходная форма с удвоением «б» более логична: «баш» начинается с «б», а в стыке корней удвоение не обязательно, но часто сохраняется для ясности произношения.

Географически фамилия тяготеет к юго-востоку европейской части России: Оренбургская область, Башкортостан, Татарстан. В дореволюционных источниках Куртобашевы могли числиться среди государственных крестьян или казаков — в этих сословиях тюркские прозвища встречались особенно часто. Известных носителей с громкой исторической биографией нет, но сама фамилия — живое свидетельство того, как в русской ономастике смешивались языки и культуры: тюркское прозвище, русский суффикс и женское окончание «-а» дали форму, которая звучит необычно, но абсолютно прозрачно для этимолога.