Фамилия Кусарев образована от прозвища или нецерковного имени Кусарь. Основа здесь — глагол «кусать», и перед нами типичная для русских фамилий модель: основа на -арь плюс фамильный суффикс -ев (Кусарь → Кусарев). Суффикс -арь в русском языке обычно указывал на деятеля, человека по его занятию или характерному действию: например, писарь, звонарь, бондарь. Соответственно, Кусарь — это тот, кто кусает, но в прямом смысле это прозвище звучало бы странно. Скорее всего, его дали человеку с острым языком, язвительному, любящему «кусаться» словами, то есть едко подшучивать или делать колкие замечания.

Менее распространённая, но возможная версия связывает прозвище с профессиональной сферой. В некоторых русских говорах «кусарем» могли называть того, кто откусывает, отрезает что-то зубами или инструментом — например, мастера, работающего с проволокой или металлом (кусачки). Однако такая трактовка менее убедительна: для ремесленных прозвищ чаще использовали другие суффиксы, а -арь тяготеет к личным качествам.

Фамилия Кусарев встречается в основном в центральных и южных регионах России, есть записи в документах Воронежской и Тамбовской губерний XIX века. Интересно, что однокоренных фамилий в русском ономастиконе мало — можно вспомнить разве что Кусакин или Кусаков, где основа та же, но суффиксы другие. Это делает Кусарева относительно редкой фамилией с прозрачной, но не слишком распространённой словообразовательной схемой.