Фамилия Кушеленко — яркий пример украинской фамилии, образованной с помощью суффикса -енко. Этот суффикс, характерный для Поднепровья и Левобережной Украины, в XVI–XVIII веках заменил собой русский суффикс «-ович» и указывал на происхождение: Кушеленко — это буквально «маленький Куш(е)ль» или «сын Кушеля». В основе фамилии лежит прозвище Кушель (или Кушля), которое, скорее всего, связано с диалектным словом «кушель» — так в южнорусских и украинских говорах называли кошелёк, мешок или сумку. Прозвище могло достаться человеку, который шил или носил такие мешки, либо, в переносном смысле, бережливому хозяину.

Интересная деталь: в отличие от фамилий на «-енко» от полных имён (Иваненко, Петренко), Кушеленко происходит от прозвища, причём с редкой основой. Встречаются также варианты написания Кушель (без суффикса) и Кушеленко с двойным «л» (Кушелленко) — в старых метрических книгах их могли путать. Географически фамилия тяготеет к Полтавщине и Слобожанщине (Харьковская, Сумская области), откуда в XIX веке носители переселялись на Кубань и Дон.

Словообразовательная модель проста: основа «Кушель» + суффикс «-енко». Ударение в фамилии обычно падает на второй слог: Куше́ленко, хотя в некоторых говорах встречается вариант на третий. Спорных версий происхождения здесь немного: иногда основу ошибочно связывают с польским «kusz» (арбалет) или тюркским «куш» (птица), но это маловероятно — суффикс «-енко» почти всегда указывает на восточнославянское, а не польское или тюркское происхождение. Социальный контекст: как и большинство фамилий на «-енко», Кушеленко принадлежала преимущественно казакам и крестьянам, а не дворянам. В реестрах Запорожского войска XVII века похожие прозвища (Кушнир, Кушелев) встречаются регулярно — предки Кушеленко могли быть рядовыми казаками или ремесленниками, выделявшимися своим прозвищем-профессией.