Фамилия Кушелев чаще всего — это «географическая» фамилия, то есть образованная от названия места. Первое, что бросается в глаза: её могли получить по деревне Кушелево, которая значилась в Ретенском погосте Новгородской области ещё в 1539 году. Если предки человека жили в этой деревне или владели ею, их потомки и стали Кушелевыми. Но вот с происхождением самого топонима «Кушелево» всё не так однозначно.

Здесь возможны два совершенно разных корня. Первый ведёт в тюркские языки: слово «кушыл» означает «присоединяйся», а «кющелек» — «щенок, кутёнок». Второй корень — еврейский, и он уводит нас в другую сторону. Согласно этой версии, фамилия могла произойти от личного имени Кушель. Само имя Кушель — это уменьшительная или производная форма от библейского Йекутиэль. Есть и более сложная цепочка: имя Иаков (Yaakov) через ряд изменений (Jacob > Jakusch > Kusch) могло дать форму Kuschel, что на иврите означает «(он) будет следовать, последует».

Какой из этих путей считать основным? Спорный момент. Тюркская версия привязана к конкретной новгородской деревне и её раннему упоминанию — это сильный аргумент в пользу местного, славянского происхождения фамилии. Еврейская версия объясняет имя, но не объясняет, как оно закрепилось именно в Новгородской земле. Поэтому для большинства Кушелевых, чьи корни тянутся из северо-западной России, более правдоподобной выглядит связь с новгородским топонимом, пусть и с тюркской основой в его названии.