Фамилия Кушелевы в большинстве случаев — типичная «географическая» фамилия, образованная от названия места. Её основа — деревня Кушелево, которая в XVI веке значилась в Ретенском погосте Новгородской области. Первое документальное упоминание о ней относится к 1539 году. Человек, переселившийся оттуда, получал прозвище Кушель или Кушелев, и оно закреплялось за его потомками. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын Кушеля» или «выходец из Кушелева».

Сам топоним Кушелево имеет неоднозначную этимологию. Чаще всего его связывают с тюркскими корнями. Наиболее правдоподобная версия — от слова «кушыл», что означает «присоединяйся», или от «кющелек» — «щенок, кутёнок». Впрочем, вторая версия встречается реже и выглядит менее убедительной для названия поселения: скорее, это могло быть личное прозвище первопоселенца.

Существует и иная, менее распространённая гипотеза — о еврейском происхождении фамилии. Согласно ей, имя Кушель — это производная форма библейского имени Йекутиэль. Есть и более сложная цепочка: Иаков (Yaakov) → Jakusch → Kusch → Kuschel. В переводе с иврита это имя означает «(он) будет следовать, последует». Эта версия не получила широкой поддержки у ономастов, поскольку фамилия Кушелевы исторически зафиксирована именно на северо-западе России, в новгородских землях, и её привязка к конкретному топониму выглядит намного весомее.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: основа Кушель + патронимический суффикс -ев. Это типичная модель для русских фамилий, образованных от прозвищ или названий деревень на -ов/-ев. В отличие от фамилий на -ин (от основ на -а/-я), Кушелевы чётко вписываются в ряд «географических» фамилий боярских и дворянских родов, что косвенно подтверждает их древнее происхождение. Точное сословие первых носителей не установлено, но появление фамилии в XVI веке говорит о том, что предки Кушелевых были либо служилыми людьми, либо крестьянами, получившими фамилию по месту выхода.