Фамилия Кушелкова — женская форма фамилии Кушелков, и её происхождение стоит искать в мужской основе. Сразу бросается в глаза необычное сочетание: суффикс -ов- при нестандартном корне. В русских фамилиях суффикс -ов/-ев обычно присоединяется к основам на согласный или -й, и здесь он работает по правилу: от прозвища или имени Кушелок.

Самая вероятная версия — прозвище Кушелок, которое могло относиться к человеку небольшого роста или с определённой манерой поведения. В русских говорах слово «куш» или «куша» имело несколько значений: в некоторых регионах так называли пучок, связку или что-то сжатое, компактное. Уменьшительно-ласкательный суффикс -ок- (Кушелок) мог указывать на маленького, «сжатого» человека — низкорослого, плотного или сутулого. В ономастике это типичная модель для прозвищ по внешности.

Менее распространённая, но возможная версия — связь с тюркскими корнями. В татарском и башкирском языках есть слово «куш» (пара, двойной) или «куша» (соединять). Если предки Кушелковых жили в районах смешанного русско-тюркского населения (Поволжье, Урал), прозвище Кушелок могло означать «сдвоенный», «двойной» — например, человека, родившегося с каким-то парным признаком. Однако эта версия менее надёжна, так как тюркские заимствования чаще дают фамилии на -ев (Кушаев, Кушеев), а не на -ов.

Географически фамилия Кушелкова встречается в основном в центральных и южных областях России — в Воронежской, Тамбовской, Рязанской губерниях. По переписям XIX века, носители фамилии были преимущественно крестьянами, что подтверждает бытовое происхождение прозвища. Никаких дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Однокоренные фамилии — Кушелев, Кушаков, Кушечкин — все они восходят к той же основе «куш» или «куша», но с разными суффиксами. Кушелков выделяется именно редким суффиксальным оформлением: -ел- в середине слова (Кушел-ок) встречается нечасто, что делает фамилию уникальной в ряду «кушевых» фамилий.