Фамилия Кушелева — яркий пример того, как за привычным звучанием скрывается сложный исторический путь, соединяющий тюркские корни, древнерусскую службу и дворянский титул. В основе фамилии лежит прозвище Кушель, и его происхождение, скорее всего, связано с тюркскими языками. Здесь есть две основные версии. Первая ведет к слову «кушыл», что означает «присоединяйся»: такое прозвище мог получить человек, который примкнул к какому-либо сообществу или роду. Вторая версия отсылает к слову «кющелек» — «щенок, кутёнок». В этом случае прозвище давали самому младшему, «последышу» в семье. Обе гипотезы правдоподобны и укладываются в логику русских прозвищ, которые часто брались из бытовой речи соседних народов.

Сама фамилия образована по классической русской модели: к основе Кушель добавился суффикс принадлежности -ев, указывающий на «сына Кушеля» или «человека из рода Кушеля». Интересно, что существует и вариант написания через «ё» — Кушелёвы, что не меняет смысла, но отражает особенности произношения в разных говорах.

История рода Кушелевых прослеживается с XV века и богата реальными документальными свидетельствами. Уже в 1471 году в источниках упомянут Севастьян Семёнович Кушелев — гонец великого князя Ивана III. Позже, с 1478 года, он владел поместьем в Пскове, а затем и в Дмитрове. В XVI веке Кушелевы прочно входят в служилое сословие: под 1583 годом отмечен Митка Кушелев, надсмотрщик над пленными казанскими князьями. В том же году Лука Фёдорович Кушелев был наместником в Ладоге, а его брат Дмитрий — воеводой в Клину. В XVII веке многие представители рода служили дворянами московскими и стольниками, что было высокой придворной и военной должностью.

Позже, в XVIII — начале XIX века, из дворянской ветви вышли сенаторы Иван Иванович Кушелев (1744–1817) и Егор Андреевич Кушелев (1763–1826). Род Кушелевых получил графский титул и был внесён в V и VI части родословных книг Петроградской и Псковской губерний. Герб графов Кушелевых зафиксирован в 4-й части Общего гербовника дворянских родов. Его описание необычно: щит разделён на четыре части двумя диагоналями. В верхней, золотой части — государственный орёл с вензелем Павла I, даровавшего графское достоинство. В нижней, красной части — белый орёл с двумя серебряными мечами. В правой, зелёной части — серебряный полумесяц рогами вверх и белый флаг, а в левой, лазоревой — серебряная стрела острием вверх с двумя серебряными брусками. Такая сложная символика говорит о заслугах рода перед престолом.

Таким образом, фамилия Кушелева прошла путь от тюркского прозвища до графского герба, сохранив в себе память и о простом прозвании младшего сына, и о государевой службе на протяжении нескольких столетий.