Фамилия Кушнареко — яркий образец украинской модели фамилий, образованных от названия профессии. Её основа — слово «кушнар» или «кушнир», южнорусский и украинский вариант слова «скорняк», то есть мастер по выделке шкур и пошиву меховых изделий. В белорусском и украинском языках «кушнер» или «кушнар» — это именно скорняк; ремесло было распространённым и уважаемым, особенно в регионах, где меховая одежда — насущная необходимость.

Суффикс -енко — один из самых типичных для украинских фамилий, особенно для восточной и центральной Украины. Он указывает на происхождение по отцу: буквально «сын Кушнаря» или «маленький Кушнарь». Это патронимическая модель, которая в XVII–XVIII веках почти вытеснила в украинских землях старые формы на -ович/-евич, став массовым способом фамилиеобразования среди казачества и крестьянства. Таким образом, первый носитель фамилии Кушнареко был, скорее всего, сыном человека, чьим прозвищем или занятием было скорняжное дело.

Географически фамилия тяготеет к левобережной Украине — Черниговщине, Полтавщине, Сумщине, а также к южным регионам России, куда в XVIII–XIX веках переселялись украинские крестьяне и казаки. Встречается и вариант написания Кушнаренко (с «н» в середине), что объясняется диалектным произношением: в некоторых говорах «кушнар» звучало как «кушнер», и суффикс наращивался на эту форму. Оба варианта — однокоренные и означают одно и то же.

Стоит различать фамилию Кушнареко и фамилию Кушнир. Вторая — это просто название профессии без патронимического суффикса (так называемая «прозвищная» фамилия), распространённая в западных областях Украины и в Польше. Кушнареко же — это именно «сын скорняка», что делает её более поздней по образованию и более характерной для восточноукраинской традиции. Сословно предки Кушнареко могли быть как ремесленниками, так и казаками — среди казацкой старшины фамилии на -енко тоже встречались, но чаще всего они указывали на происхождение из простых, рабочих семей.

В написании фамилии встречается путаница с окончанием: Кушнареко или Кушнаренко. Оба варианта исторически зафиксированы, но форма без «н» — Кушнареко — считается более архаичной и точной по отношению к исходному слову «кушнар». В современных документах закреплено то написание, которое указано в свидетельстве о рождении, и менять его не требуется.