Фамилия Кушнер — один из ярких примеров того, как в русском языке осваивались чужие ремесленные названия. В её основе лежит искажённое немецкое слово Kürschner — «скорняк». В те времена, когда в Россию приезжали мастера из немецких земель, их профессию нередко переиначивали на местный лад, упрощая труднопроизносимое сочетание звуков. Так Kürschner превратился в Кушнер, а затем и в фамилию.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: фамилия образована от прозвища, которое закрепилось за человеком по роду его занятий. Кушнером называли того, кто занимался выделкой кожи и пошивом меховых изделий. В отличие от фамилий, образованных через суффиксы принадлежности (-ов, -ин), Кушнер осталась в «чистом», бессуффиксном виде — это характерно для прозвищ, которые сразу становились фамилиями, не меняя своей формы.

Интересно, что фамилия Кушнер бытует не только в русской, но и в еврейской среде. У ашкеназских евреев она также восходит к тому же немецкому Kürschner и могла быть дана предку-скорняку. Встречаются и варианты написания: Кушнир, Кушнерев, Кушнеров. Последние два — уже типично русские по форме, с добавлением суффикса -ов, что означает «сын Кушнера».

Географически фамилия распространена в западных и центральных регионах России, на Украине и в Беларуси — там, где исторически было сильнее немецкое ремесленное влияние и где оседали переселенцы. В отличие от многих «говорящих» фамилий, Кушнер не утратила связи с конкретной профессией: скорняки, кожевники и меховщики были востребованы повсеместно, так что носитель этой фамилии почти наверняка происходит из семьи мастеровых людей.

Если сравнивать с однокоренными, то Кушнер стоит особняком от, скажем, фамилии Скорняков — той, что образована от прямого русского названия профессии. Кушнер же — маркер западного, возможно, даже пришлого корня. В русских говорах слово «кушнер» само по себе не употреблялось, а бытовало именно как прозвище, что подтверждает его заимствованный характер.