Фамилия Кушуев — показательный пример того, как по одной детали в слове можно определить не только корень, но и этническое происхождение семьи. Главная особенность здесь — суффикс -ев, который в русских фамилиях ставится после мягких согласных и шипящих. В фамилии Кушуев основа оканчивается на -уй, что для исконно русского прозвища редкость. Чаще всего такие окончания встречаются в тюркских именах и прозвищах, где -уй означает «сын» или является частью личного имени.

Самый прямой и вероятный источник фамилии — тюркское мужское имя Кушуй. В нём просматривается два корня: «куш» (птица, обычно беркут или сокол) и уменьшительный аффикс -уй. Имя в значении «птичка», «соколёнок» давали мальчикам как пожелание ловкости, зоркости и вольности. У народов Северного Кавказа, особенно у адыгов и балкарцев, имя Кушуй и производные от него фамилии встречаются до сих пор. Поэтому Кушуевы, скорее всего, ведут род из адыгской, карачаево-балкарской или ногайской среды, а фамилия оформилась уже по русской модели при крещении или переходе в православие.

Есть и вторая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование. В русских говорах слово «кушуй» могло означать нечто сжатое, скрюченное, либо относиться к человеку скуповатому, «жмущемуся» (от глагола «кушить» — жать, давить). Однако эта гипотеза слабее: во-первых, глагол редкий и локальный, во-вторых, суффикс -уй в русских прозвищах нехарактерен — обычно в ходу были формы на -уха, -уля, -ута. Тюркское происхождение объясняет и звучание, и географию фамилии.

По сословной принадлежности однозначного ответа нет. Кушуевы могли быть и горскими князьями, и узденями (дворянами), и крестьянами. В дореволюционных списках Кавказской области эта фамилия встречается у разных сословий, что говорит о её давнем бытовании. В советское время фамилия распространилась шире, но главный ареал — Кабардино-Балкария, Карачаево-Черкесия, а также соседние регионы, откуда Кушуевы переезжали в центральную Россию.

Однокоренные фамилии — Кушуков, Кушхов (адыгская форма) и просто Кушуй (как фамилия без суффикса, встречается у балкарцев). Все они держатся на одном корне — имени или прозвище, связанном с птицей, и указывают на общий этнический источник.