Фамилия Кускарбаева — редкий пример, в котором тюркская основа и русский суффикс соединились не по самому частому правилу. В ней нет типичного матронимического -ин или патронимического -ов; здесь работает суффикс -ев, который в русской модели присоединяется к основе на мягкий согласный или — в заимствованиях — к основам на -а, -я. Но в данном случае мы имеем дело с фамилией, которая прошла через адаптацию в русской письменной традиции: исходная форма, скорее всего, оканчивалась на -бай (Кускарбай), и русский суффикс -ев был добавлен к ней уже в документах. Женское окончание -а указывает на то, что перед нами форма, закреплённая за женщиной, либо это стандартная запись фамилии в русском паспортном варианте (как Кускарбаева, а не Кускарбаев).

Основа фамилии — составное тюркское имя Кускарбай. Первая часть «кускар» восходит к тюркскому слову, означающему «баран» или «овца» (в некоторых диалектах — «ягнёнок»). Вторая часть «бай» — «богатый», «хозяин», «господин». Вместе имя можно перевести как «богатый бараном» или «владелец овец». Такие имена были распространены у казахов, башкир, татар и других тюркских народов: они указывали на скотоводческий уклад, на пожелание достатка в стаде или на конкретное прозвище, данное человеку, который держал много овец.

Географически фамилия Кускарбаева чаще всего встречается среди казахов и башкир, особенно в регионах Западного Казахстана и Южного Урала. В русских переписях населения она фиксируется как редкая, что подтверждает её локальный характер: это не фамилия широкого распространения, а скорее родовое имя, привязанное к определённой местности или даже одному аулу.

В ономастике есть спорный момент: некоторые исследователи связывают «кускар» не с бараном, а с диалектным вариантом слова «кус» — «птица» (ср. казахское «кус» — птица, «кар» — снег, то есть «снежная птица»). Однако эта версия менее убедительна: сочетание «кус» + «кар» дало бы иное звучание и значение, а в тюркских антропонимах именно «кускар» в значении «баран» зафиксировано в словарях личных имён (например, у казахов есть имя Кошкарбай, что является фонетическим вариантом той же основы). Таким образом, прозвище, лёгшее в основу фамилии, было связано с животноводством, а не с птицами.

Если говорить о социальном контексте: предки носителей фамилии Кускарбаева, скорее всего, были скотоводами, кочевниками или полукочевниками, для которых овца была основой хозяйства. В XIX веке, при переходе к оседлости и записи в метрические книги, такие прозвища закреплялись как фамилии. Никаких сведений о дворянском происхождении или принадлежности к высшим сословиям у этой фамилии нет — это типичная народная фамилия, образованная от бытового имени-пожелания.