Фамилия Кусташев образована по самой распространённой в русской ономастике модели — с помощью суффикса -ев, который присоединялся к основам на мягкий согласный или шипящий. Здесь основа — Кусташ. Это, скорее всего, неполная форма крестильного имени, а прозвище или мирское имя, связанное с русским словом «куст».

Вероятнее всего, прозвище Кусташ давали человеку невысокого роста, коренастому, плотному — «кустистому». В говорах «кусташ» могло означать и того, кто живёт в кустах, в глухой местности, в «кустарнике» — то есть в зарослях, в отдалении от больших селений. Есть и другая, менее распространённая версия: связь с диалектным «куст» — группа, артель. Тогда Кусташ — член какой-то общины или артели, но это предположение слабее подкреплено словообразовательной логикой.

Фамилия редкая. Географически она тяготеет к Поволжью и Приуралью — регионам, где фамилии от прозвищ по внешним признакам были очень часты. Встречается и в документах XIX века среди государственных крестьян и бывших однодворцев. Суффикс -ев указывает на то, что фамилия формировалась в центральной России или на юге, где окончание -ев преобладало над -ин.

Однокоренные фамилии — Кустов, Кустарев, Кустиков. Кусташев стоит особняком: суффикс -аш — редкий, он скорее характерен для прозвищно-именной модели (ср. Головаш, Бородаш), чем для обычных уменьшительных форм. Это дополнительно подтверждает, что в основе лежит именно прозвище, а не ласкательное производное от имени.

Никаких документальных сведений о дворянском происхождении Кусташевых нет. Фамилия осталась в крестьянской и мещанской среде, без громких исторических носителей. В этом её ценность для потомка: она прямо указывает на занятие, внешность или образ жизни предка — без прикрас и поздних наслоений.