Фамилия Кувалдины отталкивается от прозвища Кувалда. В народном сознании кувалда — тяжёлый молот, поэтому чаще всего такое прозвище давали человеку грубому, сильному или, напротив, неповоротливому и глуповатому. Однако в русских говорах у слова «кувалда» был и другой оттенок: так могли назвать неказисто, некрасиво одетого человека. Получается, что прозвище могло указывать и на внешний вид, а не только на характер.

Фамилия образована по стандартной русской модели: к основе Кувалд- добавили суффикс принадлежности -ин. Суффикс -ин, а не -ов, указывает на то, что исходное прозвище оканчивалось на -а. Такой способ словообразования типичен для северных и центральных областей России, где фамилии на -ин особенно распространены.

С XV–XVI веков фамилии начали закрепляться сначала у служилых и состоятельных людей. Кувалдины, скорее всего, не относились к знати — прозвище слишком бытовое и прямое. Скорее всего, предок был ремесленником, кузнецом или просто крестьянином с заметной внешностью или повадкой.

Точное место и время возникновения фамилии Кувалдины установить трудно. В документах она встречается нечасто, что говорит о её сравнительной редкости. Вариант написания с двумя «н» — Кувалдины — указывает на множественное число, то есть на целый род или семейство, а не на одного человека.