Фамилия Кувальцев — одна из тех, где спорить о происхождении почти не приходится: основа прозрачна, а суффикс указывает на конкретную модель образования. В её основе лежит слово «кувалец» — так в южнорусских и украинских говорах называли кузнеца. Это диалектная форма от общеславянского «коваль» (кузнец), которая закрепилась в речи на территориях современной Воронежской, Курской, Ростовской областей и в восточных районах Украины. То есть предок Кувальцевых был кузнецом, и фамилия прямо говорит о его ремесле, без затейливых метафор.

Обратите внимание на суффикс -ев. Фамилии на -ев, как и на -ов, образуются от основ, оканчивающихся на мягкий согласный или на й. В данном случае основа «Кувальц» (от «кувалец») даёт именно суффикс -ев, а не -ов. Это типичная патронимическая модель: Кувальцев буквально значит «сын кузнеца» или «потомок кузнеца». Такое окончание характерно для русских фамилий, но встречается и у украинских, что неудивительно при тесных контактах населения южных губерний.

Интересно, что фамилия не стала массовой — она довольно редкая. Если сравнивать её с однокоренными Ковалёвым или Кузнецовым, которые входят в десятку самых распространённых русских фамилий, Кувальцев сохранила локальный, почти местечковый характер. Это говорит о том, что её носители долго жили компактно, не рассеиваясь по стране, и фамилия не успела «размножиться» через крестьянские переписи. Основной ареал бытования — юг России, особенно Ростовская и Волгоградская области, а также Краснодарский край.

В некоторых источниках можно встретить версию, что «кувалец» — это не кузнец, а прозвище от глагола «кувать» (клевать, долбить), но она выглядит натянутой. Диалектное слово «кувалец» в значении «кузнец» хорошо документировано в словарях русских говоров (например, в «Словаре русских народных говоров»), так что никакой альтернативы, по сути, нет. Фамилия — честный профессиональный «ярлык», который предок получил за своё дело.