Фамилия Куванов — один из тех случаев, когда за простым звучанием скрывается сразу две возможных истории, и обе ведут в разные стороны. Первая и самая прямая версия — тюркская. Прозвище Куван, от которого пошла фамилия, выводят из казахского «куану» или башкирского «кыуаныу» — «радоваться». Если принять эту версию, то первый Куван был человеком жизнерадостным, весельчаком, которого так и прозвали за характер. Это типичная модель: прозвище по внутреннему качеству, без привязки к профессии или внешности.

Вторая версия — славянская, и она меняет картину. Украинское «кування» означает «кованный», то есть выкованный из металла. Здесь Куван — это не имя-характер, а прозвище кузнеца, мастера по ковке. В таком случае род Кувановых пошел от человека, который работал с железом, и фамилия оказывается в одном ряду с Ковалёвым, Ковальчуком и Кузнецовым, но с другим суффиксальным оформлением.

Разница между версиями не только в географии (Поволжье и Урал против юго-западных земель), но и в социальном контексте. Тюркская версия рисует человека, выделявшегося нравом; славянская — ремесленника, чей труд был на виду у всей округи. Обе гипотезы имеют право на существование, и выбор между ними часто зависит от того, откуда родом конкретная ветвь Кувановых.

Сама фамилия образована по стандартной русской патронимической модели: к основе Куван добавили суффикс -ов, означающий принадлежность. Буквально — «сын Кувана». В документах фамилия встречается в разных регионах, и однозначной привязки к одной из версий нет.