Фамилия Кувшинский — один из тех случаев, когда прозвище предка напрямую отсылает к предмету, который был у всех на виду. В основе лежит слово «кувшин»: высокий глиняный, стеклянный или металлический сосуд с ручкой и носиком, бочковатый, с пережабиной под горлом. На Руси кувшины использовали повсеместно — для хранения и подачи еды и напитков. Постепенно сложилась целая культура: для кваса, например, делали особые квасники и кувшинчики, вместимость которых в разных местностях колебалась от 1/8 до 1/4 ведра.

Прозвище Кувшин могло достаться человеку по нескольким причинам. Самый прямой вариант — профессиональный: предок делал кувшины или торговал ими. Гончары, зная, что люди часто прячут деньги в земле, издавна лепили миниатюрные кувшинчики для таких тайников. Был и спрос на кувшинчики для умывания, а маленькие фигурные сосуды нередко служили игрушками или украшением интерьера. Не исключено, что прозвище закрепилось за человеком из-за внешнего сходства или привычки — например, за любителем выпить или за тем, кто постоянно носил с собой сосуд.

Фамилия образована по типичной для восточнославянских земель модели: к основе «Кувшин» добавили суффикс -ский. Такие фамилии чаще всего носили дворяне и духовенство, но в случае с Кувшинскими возможна и более широкая география. Суффикс -ский мог указывать на принадлежность к местности (например, выходец из деревни Кувшиново) или просто служить способом «облагородить» прозвище. Встречаются однокоренные фамилии — Кувшинов, Кувшинников. Кувшинские выделяются на их фоне именно суффиксом, который в простонародной среде был менее распространён.

Точное время и место возникновения фамилии назвать сложно — для этого нужны серьёзные генеалогические изыскания по конкретной ветви. Однако ясно одно: фамилия Кувшинский хранит память о ремесле или бытовой детали, без которой не обходился ни один дом в старой Руси.