Фамилия Кувшинцев образована от прозвища или профессии предка и указывает на род занятий, связанных с изготовлением или продажей кувшинов. В основе лежит слово «кувшин» — известный с древности сосуд для жидкостей. Фамилия относится к типичным русским патронимическим фамилиям, но с заметной особенностью: суффикс -ев, а не -ов. Это не случайность. В русской ономастике фамилии на -ев часто возникали от основ на мягкий или шипящий согласный. В слове «кувшин» конечный «н» твёрдый, но в разговорной речи и диалектах могло звучать «кувшинец», что давало форму «Кувшинцев» через суффикс -ев. Впрочем, есть и более простое объяснение: фамилия могла быть образована от прозвища Кувшинец — человека, который делал кувшины или торговал ими. Тогда суффикс -ев присоединялся к основе «Кувшинц-», и фамилия приобретала значение «сын Кувшинца».

Географически фамилия Кувшинцев встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, особенно в бывших губерниях, где было развито гончарное ремесло — в Тульской, Рязанской, Калужской областях. В этих местах кувшины были ходовым товаром, а гончары составляли отдельное сословие. В переписных книгах XVII–XVIII веков можно встретить упоминания крестьян и посадских людей с прозвищем Кувшин или Кувшинец, но массовое закрепление фамилии произошло позже, после отмены крепостного права, когда бывшим крепостным давали фамилии по ремеслу или прозвищу.

Версия, что фамилия могла произойти от имени Кувшин как уменьшительной формы от Кузьма (Кузьма → Кувша → Кувшин), существует, но лингвисты считают её маловероятной. Слишком далека фонетическая цепочка, и нет устойчивой традиции таких сокращений в русском именослове. Куда правдоподобнее прямая связь с ремеслом: предок Кувшинцевых был гончаром, либо торговал глиняной посудой, либо получил прозвище за внешнее сходство с кувшином — например, за плотное телосложение.

С точки зрения словообразования фамилия типична для русского севера и центра: основа + суффикс принадлежности -ев. В отличие от фамилий на -ин (как Пушкин), которые чаще указывали на принадлежность матери или жене, суффикс -ов/-ев в подавляющем большинстве случаев означал «сын такого-то» или «из семьи такого-то». Таким образом, Кувшинцев — это потомок человека, которого в округе знали как Кувшинца или Кувшина. Социальный статус носителей фамилии, скорее всего, был крестьянским или мещанским, хотя отдельные ветви могли подняться до купечества — гончарное дело в некоторых регионах приносило неплохой доход.

В написании фамилии встречаются варианты Кувшинцов (с -ов вместо -ев), но это скорее описка или диалектное произношение, нежели отдельная ветвь. В современной России Кувшинцевы — редкая, но не исчезающая фамилия, сохранившая память о ремесле, которое кормило их предков несколько веков назад.