Фамилия Лахтаов — редкий случай, где корень слова почти наверняка восходит к географическому названию, а не к личному имени или роду занятий. Основа «лахта» в русских говорах, особенно северных и сибирских, означает залив, мелководную бухту или лужу. Слово финно-угорского происхождения (сравните финское lahti — «залив»), оно широко вошло в топонимику Русского Севера: достаточно вспомнить петербургскую Лахту или десятки деревень с названием Лахта в Архангельской и Вологодской областях.

Фамилия образована по стандартной модели «топоним + суффикс -ов», то есть Лахтаов — это «сын человека из Лахты». Исходное прозвище Лахта́й или Лахта́к мог получить выходец из деревни, стоявшей на берегу такого залива. Суффикс -ов здесь присоединился к основе на -а, что для русских фамилий нормально (ср. Миша → Мишов, Кузьма → Кузьмов), но встречается реже, чем варианты на -ин. Поэтому «Лахтаов» — более архаичная или диалектная форма, чем, скажем, «Лахтин».

Версия о происхождении от прозвища, связанного с промыслом, менее вероятна. Хотя в сибирских говорах «лахтак» — это морской заяц (вид тюленя), а «лахтачить» значило бить тюленя, такая основа дала бы фамилии вроде Лахтаков или Лахтачов. Вариант Лахтаов указывает именно на привязку к месту жительства, а не к занятию.

Географически фамилия тяготеет к северо-западу России и Сибири — регионам, где топоним «Лахта» встречается чаще всего. В дореволюционных переписях она фиксировалась в Олонецкой и Вологодской губерниях. Носители фамилии, скорее всего, были государственными крестьянами или поморами — людьми, чья жизнь была тесно связана с водой и побережьем.

Интересная деталь: в написании фамилии иногда встречается путаница с двойным «а» — Лахтаов против Лахтов. Второй вариант (с выпадением гласного) более привычен для русского уха, но именно форма Лахтаов сохранила исходный облик основы, не дав ей редуцироваться. Это редкий случай, когда орфография хранит память о полном звучании топонима.