Фамилия Лактаев — пример того, как прозвище, данное по внешности или характеру, со временем закрепилось в родовом имени. Основа здесь — слово «лактый», которое в русских говорах означало человека с большими, оттопыренными ушами или просто ушастого. В словаре Даля «лактый» или «лактатый» — это тот, у кого «лакты», то есть лопухи, уши. Прозвище было наглядным и запоминающимся: оно могло достаться и тому, кто отличался необычной формой ушей, и тому, кто постоянно прислушивался, настороже.

Суффикс -ев указывает на типичную модель русских фамилий, образованных от прозвищ или имён на твёрдый согласный. Лактай — так могли звать человека в быту, а его потомки стали Лактаевыми. Менее вероятна, но возможна связь с диалектным глаголом «лактать» — жадно пить или есть. В этом случае прозвище закрепилось бы за человеком с отменным аппетитом или за тем, кто не отличался умеренностью в еде. Однако версия с ушами встречается в ономастических источниках чаще и считается основной.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России, особенно к Архангельской, Вологодской и Кировской землям, где слово «лактый» было в ходу. В переписных книгах XVII века такие прозвища встречаются среди крестьян и посадских людей. Сословно Лактаевы, скорее всего, были крестьянами или ремесленниками, поскольку фамилия образована от бытового, а не книжного или церковного слова.

Написание фамилии устойчиво — через «а» в корне, с суффиксом -ев, без вариантов вроде Локтаев, что говорит о её относительно позднем оформлении в письменных источниках. Встречаемость фамилии невысокая, что делает её редкой и локально привязанной к определённым районам Русского Севера.