Фамилия Лактаева образована от имени или прозвища Лактай. Самая вероятная версия связывает его с крестильным именем Галактион (от греческого «гала» — молоко). В быту имя сокращали до Лактион, а затем до Лактай. Получается, что предок Лактаевых — человек по имени Лактай, а саму фамилию можно перевести как «молочный». Такие сокращения от канонических имен типичны для простонародной среды, поэтому основатель рода скорее всего принадлежал к крестьянам или рабочим.

Есть и другая гипотеза: Лактай — это прозвище от глагола «локтать» (говорить, болтать). В этом случае фамилия указывала на общительного, разговорчивого человека. Версия менее популярна, но имеет право на существование, так как прозвища по характеру давали часто.

Третье объяснение — финское. Слово «lahti» означает «залив». Если предок жил у залива, его могли прозвать Лактаем по месту жительства. Эта версия слабее других, поскольку фамилия встречается в основном в центральных русских областях, а не на северо-западе, где финское влияние сильнее.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Лактаев — сын или потомок Лактая. Фамилия редкая, в старых документах почти не встречается, что тоже говорит о её простонародном происхождении. В современной России Лактаевы живут разрозненно, без ярко выраженного ареала.