Фамилия Латаев — один из тех случаев, где прозвище предка говорит само за себя. В основе лежит слово «лата», напрямую связанное с глаголом «латать» — чинить, ставить заплаты. В старину так могли назвать портного, а скорее — мастера по починке старой одежды, человека, который «латал» прорехи. Это типичное «профессиональное именование», одно из самых понятных в русской ономастике: не нужно быть лингвистом, чтобы догадаться, чем занимался первый носитель прозвища.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Латаев — это «сын Латы» или «человек из рода Латы». Модель образования стандартная для русских фамилий, но основа здесь необычна тем, что образована не от имени, а от прозвища по ремеслу. В этом смысле Латаев стоит в одном ряду с Швецовым, Ткачевым или Кузнецовым, но с той разницей, что «лата» — слово более узкое, бытовое, даже диалектное по оттенку.

Менее правдоподобна версия, связывающая фамилию с женским именем Латя — просторечной формой редкого греческого имени Полактия (от «poly» — «много» и «aktor» — «вождь»). Такое имя вряд ли было распространено в крестьянской среде, где и возникла фамилия. К тому же суффикс -ев в данном случае логичнее объяснить через прозвище, чем через женское имя: от имени Латя скорее получилась бы фамилия Латюхин или Латичев, а не Латаев.

В документах фамилия встречается нечасто, что подтверждает её ремесленный, а не аристократический корень. Носители Латаевых — это потомки тех, кто столетия назад сидел с иглой и ниткой, чиня армяки и зипуны. Фамилия не получила широкого географического распространения, но сохранила прямую и прозрачную связь с занятием предка.