Фамилия Латан — редкая и неоднозначная. В русской ономастике она стоит особняком: в ней нет привычных суффиксов -ов, -ин или -ский, которые указывают на принадлежность («чей?»). Латан — это чистая основа, застывшая в форме краткого прилагательного или существительного. Такие фамилии чаще встречаются на западе и юге России, в Белоруссии и на Украине, где модель бессуффиксных фамилий (вроде Яременко, Гузь или Хмара) более распространена.

Самый прямой путь к значению — слово «латаный», то есть многократно залатанный, чиненый. В старину так могли прозвать человека, который ходил в заплатанной одежде, или мастера, который латал — чинил обувь, одежду, утварь. «Латан» — это либо усечённая форма прилагательного (как фамилия Белый, Гнилой, Молчан), либо прозвище, данное по занятию: лататель, портной-бедняк, сапожник. В говорах существовало слово «лата» — заплата или лоскут, так что прозвище могло относиться и к тому, кто ставил заплаты, и к тому, кто сам ходил в заплатанном.

Вторая версия, менее очевидная, но возможная — связь с корнем «лат» в значении «широкий, просторный» (сравните: латка — заплата, но и латки — широкие штаны). Однако в прозвищах этот оттенок почти не прослеживается, и первая версия выглядит куда правдоподобнее.

Географически фамилия Латан встречается точечно: есть носители в Белоруссии (особенно в Могилёвской и Витебской областях), на Украине и в южных областях России. В центральных и северных регионах она редка. Скорее всего, это фамилия крестьянского или ремесленного сословия, возникшая в среде, где прозвище давали по внешнему признаку или по делу, без привязки к отчеству.

Сравнение с однокоренными фамилиями (Латанов, Латанин, Латаев) показывает, что именно вариант Латан — самый архаичный. Он мог возникнуть раньше, чем от него образовали фамилии с суффиксами, или же сохраниться в тех регионах, где патронимические суффиксы не прижились. Сегодня это одна из тех фамилий, которая хранит память о бытовой жизни предков: о заплатах, бедности, но и о мастерстве — умении починить то, что иначе пошло бы в отходы.